Una investigación de «The New York Times» reveló cómo adolescentes y jóvenes estadounidenses participan en la adquisición y venta de armas que posteriormente llegan a integrantes de cárteles mexicanos. El medio entrevistó a cuatro traficantes de entre 16 y 19 años, todos estudiantes o exalumnos de secundaria en el oeste de Phoenix, quienes describieron cómo consiguen pistolas y rifles de alto calibre para ofrecerlos a distintos compradores. Los jóvenes señalaron que buena parte de sus clientes pertenecen a organizaciones criminales mexicanas y que algunos han adoptado el nombre de Los Chicos Fénix.
De acuerdo con el reporte de Paulina Villegas, los adolescentes aseguran que no trabajan exclusivamente para un grupo criminal, sino que buscan obtener dinero, estatus y un sentido de pertenencia. También reconocieron que en ocasiones roban armas para después revenderlas. «Lo que hagan y a quién maten no me importa, siempre y cuando gane mi dinero. Estoy seguro de que no son inocentes», dijo «El Flaco», de 18 años. «Para los jóvenes, lamentablemente, esta es una oportunidad para ganar dinero fácil, al igual que lo sería para cometer otros tipos de delitos», declaró AJ Gibes, agente especial de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), al medio.
«The New York Times» documentó parte de estas operaciones mediante conversaciones en grupos cifrados de WhatsApp y canales de Telegram. Meta, propietaria de Facebook y WhatsApp, señala que sus plataformas no permiten la compra, venta ni intercambio de armas. Los testimonios fueron contrastados con información de agentes estadounidenses y especialistas en tráfico de armas. Uno de los jóvenes aseguró que las armerías fueron hasta hace poco una de las principales fuentes para conseguir armamento, mientras que «El Güero» afirmó haber empleado distintos tipos de billetes falsos para comprar armas en Phoenix.