La nave que la compañía Virgin Galactic planeaba utilizar para ofrecer vuelos suborbitales a turistas, se ha estrellado este viernes en el desierto de Mojave (California) durante un vuelo de prueba en el que participaban dos personas. Uno de los pilotos ha muerto y el otro ha resultado herido grave, según informa AP citando a la Patrulla de Autopistas de California.
La nave siniestrada tenía capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, cada uno equipado con paracaídas. Se trata del vehículo con el que la compañía del multimillonario Richard Branson abrirá la puerta al turismo espacial. Los vuelos suborbitales que ofrecerá duraran unas dos horas, alcanzarán una altura de 110 kilómetros y permitirán experimentar cinco minutos de gravedad cero.
De momento, la empresa sólo ha detallado que el avión despegó a las 10.07 del viernes, hora local y no ha precisado qué ha ocurrido con los pilotos que la manejaban. «Durante la prueba, el vehículo sufrió una seria anomalía que provocó la pérdida de SpaceShip Two. WhiteKnight Two (WK2) [la nave nodriza que transporta a SpaceShip Two] aterrizó. Trabajamos estrechamente con las autoridades para determinar la causa del accidente y ofrecer información actualizada», ha afirmado la compañía a través de su cuenta de Twitter.
El canal de televisión NBC News indicó que testigos presenciales dijeron ver al menos a un paracaidista cerca de la estación espacial en Mojave desde la que se realizó el lanzamiento.
El fotógrafo Ken Brown, que cubrió el lanzamiento, dijo a NBC News que vio una explosión y presenció cómo los restos del aparato se esparcían en una pequeña área desértica.
El vehículo espacial permaneció este viernes más de tres horas en la pista a la espera de que un equipo sobre el terreno determinase si las condiciones eras ideales para el vuelo.
Lista de espera
La experiencia, que incluye los entrenamientos durante los días previos, costará 200.000 dólares (unos 160.000 euros) y ya hay lista de espera de más de 800 personas. El plan es que los vuelos despeguen desde Spaceport, el puerto espacial de Nuevo México (EEUU).
En abril de 2013, la compañía probó por primera vez durante un vuelo el motor de su vehículo espacial, ‘SpaceShipTwo’ . La fecha de comienzo de estos vuelos se ha pospuesto en varias ocasiones, precisamente porque la compañía quería extremar la seguridad. La última fecha dada por Branson para su inicio era principios de 2015.
Esta misma semana, el sector espacial de EEUU sufrió otro accidente. El martes, el cohete Antares, que transportaba el carguero no tripulado Cygnes , de la compañía privada Orbital Sciences, explotó pocos segundos después de su desepegue en el Centro de Vuelo Wallops de Virginia. No se produjeron heridos.